对大脑的研究揭示了一个颠覆性的观点：语言并不是思考的基础。长久以来，学者们一直在探讨语言与思维之间的联系，以及这两者在多大程度上相互作用。然而，越来越多的证据表明，语言和思维实际上是大脑中的两个独立实体。

英国哲学家兼数学家罗素曾断言，语言使思想成为可能，没有语言，就不可能存在思想。但观察自然界，我们会发现许多动物在没有语言的情况下，依然能够解决复杂的问题，展示出高水平的认知能力。

埃维莉娜·费多伦科是麻省理工学院麦戈文脑科学研究所研究语言的神经科学家，她花了多年时间试图回答这些问题。她认为，语言和思维实际上是大脑运作的不同实体。最高水平的认知——从独特的解决问题到社会推理——可以在没有单词或语言结构帮助的情况下进行。

那么，有什么证据来证明这一点呢？

一种方法是观察有不同缺陷的人，例如患有脑损伤的人。科学家们已经用这种方法研究了数百年，通过观察这些有语言障碍的人——某种形式的失语症，包括严重的全面性失语症患者，他们由于左脑受损而丧失了理解和表达语言的能力。尽管他们无法用语言进行交流，但他们仍然能够完成需要思考的任务，如解决数学问题或进行社会推理测试。

另一种方法是脑成像技术。通过测量人们在从事不同任务时的血流量变化，我们可以询问这两套系统是截然不同还是重叠的。我们发现，当人们进行各种思考活动时，语言区域基本上是沉默的。

那么，语言的作用是什么呢？实际上，语言让我们能够更容易地获取关于世界的知识，通过促进合作活动，传递关于如何打造工具和传达社会认知的知识。随着人类社会的发展，语言使我们能够在更大的群体中生活，并有效地传递知识给后代。

语言系统和思维系统是否相互作用？在神经科学中，没有很好的工具来研究这种相互作用。但随着人工智能的发展，我们现在有机会研究这个问题。大型语言模型，如GPT-2及其后继产品，虽然擅长语言，但并不擅长思考，这与语言系统本身并不能让你思考的观点相吻合。

我们和其他团队正在尝试将人工神经网语言模型与人类语言系统相结合，并试图将它与一些更像人类思维系统的系统连接起来，如象征性问题解决系统，如数学应用程序。这些所谓的神经符号方法为我们开始解决这些问题提供了一个令人兴奋的机会。

这一发现挑战了我们对语言与思维关系的传统认识，也为我们提供了新的视角来探索人类认知的奥秘。